특허 FTO(Freedom to Operate) 분석을 마칠 즈음이면 고객이 조심스럽게 묻곤 한다.
"특허에서의 고려 사항은 이해했습니다. 그런데 디자인 FTO 분석도 필요하지 않을까요?"
이 질문을 던지는 기업들은 대체로 B2B(Business-to-Business)보다 소비자와 직접 접점이 있는 B2C(Business-to-Consumer) 기업이다. 제품의 기능 못지않게 외형이 경쟁력을 좌우하는 시장에서는 자연스러운 문제의식이다.
디자인권의 위력은 이미 여러 차례 확인된 바 있다. 특히 2011년 삼성과 애플 간의 소송은 디자인이 단순한 부수 요 릴게임 소가 아니라 강력한 권리라는 점을 각인시켰다. 당시 분쟁에는 트레이드 드레스와 각종 특허도 포함되어 있었지만, 대중의 기억에 가장 선명하게 남은 것은 제품 외관을 둘러싼 디자인권이었다. 디자인은 경쟁사를 견제하는 수단일 뿐 아니라, 막대한 손해배상의 근거가 되는 핵심 자산이다.
그럼에도 불구하고 디자인 FTO 분석은 실무적으로 매우 까다로 바다이야기#릴게임 운 영역이다. 특허와 달리 디자인은 각국마다 제도적 차이가 크다. 개별 국가 출원 외에도 헤이그 시스템, 유럽공동체디자인 등 다양한 출원 체계가 존재하며, 실체심사 여부, 존속기간, 연차료 납부 및 갱신 방식 역시 통일되어 있지 않다.
예를 들어, 디자인권의 존속기간만 보더라도 국가별 차이는 뚜렷하다. 현재 우리나라는 출원일로부터 20년( 릴게임손오공 2014년 7월 1일 기준으로 15년에서 연장), 일본은 출원일로부터 25년(2020년 4월 1일 기준으로 20년에서 연장), 미국은 발행일로부터 15년(2015년 5월 13일 기준으로 14년에서 연장), 중국은 출원일로부터 15년(2021년 6월 1일 기준으로 10년에서 연장)이다. 유럽공동체디자인은 출원일로부터 5년마다 갱신하여 최장 25년까지 보호받을 알라딘게임 수 있다. 아울러 권리 유지에 영향을 미치는 연차료 납부 방식도 국가마다 다르다. 대부분 국가는 일정 간격으로 연차료 또는 갱신료를 부과하지만, 미국은 별도의 연차료가 없어 별도의 소멸 요인이 없는 한 존속기간까지 유지된다.
이처럼 제도적 복잡성은 단순한 정보 확인을 넘어, 권리의 유효성 및 리스크를 국가별로 개별 판단해야 한다는 점에서 사이다릴게임 분석의 난이도를 높인다.
더 큰 어려움은 침해 판단의 기준에 있다. 디자인 침해 여부는 궁극적으로 일반 수요자의 관점에서 '전체적 미감'에 기반한 유사 여부로 판단되는데, 이는 본질적으로 직관적이고 감각적인 영역이다. 특허처럼 구성요소를 분해해 기계적으로 대비하는 방식만으로는 충분하지 않으며, 대량 분석을 위해 이를 정량화하는 것 또한 쉽지 않다.
실제 FTO 분석 과정은 더욱 고된 작업이다. 하나의 제품 디자인을 검토하기 위해 수만 건, 많게는 수십만 건에 이르는 디자인 공보를 검토해야 한다. 단순한 형태 비교를 넘어, 공지디자인을 참작하고 물품의 기능과 관련된 형상을 구별하며, 경우에 따라서는 '유사의 폭'과 '디자이너의 자유도'까지 종합적으로 고려해야 한다. 이러한 요소들을 반영해 중요도를 평가하고 유사 여부를 가리는 일은 고도의 숙련을 요구한다.
최근에는 이미지 기반 검색 기술이 발전하여 유사한 디자인을 자동으로 찾아주는 도구도 등장했다. 그러나 이러한 도구만으로는 충분하지 않다. 검색 알고리즘은 형태적 유사성에 치중하기에 법리적 유사 판단 영역에서 발생하는 누락을 완전히 배제하기 어렵기 때문이다. FTO 분석에서 핵심 디자인의 누락은 치명적이다. 따라서 물품 명칭과 디자인 분류를 기반으로 한 체계적인 검색과, 각국의 판례 및 심사 기준을 이해한 전문가의 정밀한 판단이 병행되어야 한다.
한편 디자인 FTO 분석은 특허 FTO 분석과 비교할 때 상대적으로 명확한 측면도 있다. 대상물의 디자인은 도면이나 사진을 통해 직관적으로 특정할 수 있으며, 검색된 선행디자인과의 비교도 직접적으로 가능하다. 반면 특허의 경우에는 검색된 특허 문헌을 바탕으로 대상물의 세부 특징을 역으로 파악하는 '2차 특정'이 필요한 경우가 많아 개발자와의 추가 협의가 필수적이다. 이러한 점에서 디자인 FTO 분석은 난이도는 높지만, 비교의 출발점만큼은 오히려 명확하다.
디자인 FTO 분석은 선택이 아니라 필수에 가깝다. 디자인 분쟁은 특허 분쟁에 못지않은 리스크를 내포하고 있으며, 경우에 따라서는 시장에서의 제품 퇴출이나 막대한 손해배상으로 이어질 수 있다. 사후 대응보다 사전 예방이 훨씬 효율적이라는 점은 자명하다.
제품의 외형이 곧 경쟁력인 시대다. 그렇다면 그 외형을 둘러싼 법적 위험 역시 철저히 관리되어야 한다. 디자인 FTO 분석은 그 출발점이다.
안주현 변리사(리앤목 특허법인)