바다에 버려진 플라스틱이 죽은 산호조각과 결합돼 새로운 오염물질을 만들어내고 있다. 죽은 산호 조각은 새로운 산호가 자랄 수 있게 해주는 자양분이자, 어린 물고기 등 해양생물의 서식처로 활용되는 만큼, 이 새로운 오염물질은 산호초 생태계의 큰 위협이 될 수 있다는 우려다. 일본 오키나와과학기술대학원대학교(OIST)와 류큐대학교 연구진은 오키나와섬의 소수·이부·오도 등 3개 해변에서 해양 쓰레기를 조사하던 중 플라스틱이 달라붙은 산호 조각을 발견하고, 이를 분석해보니 플라스틱과 산호 조각이 하나로 결합된 새로운 오염물질이라는 사실을 알아냈다고 최근 밝혔다. 연구진은 이 새로운 오염물질을 '플라스티코랄(plasticoral)'이라고 명명했다. '플라스티코랄'은 산호 표면에 플라스틱이 붙어있는 차원을 넘어, 열에 녹은 플라스틱이 산호 골격의 미세한 구멍을 타고 내부까지 스며든 뒤 굳은 형태였다 알라딘릴게임 . 미세 컴퓨터단층촬영(micro-CT)과 현미경으로 내부 구조를 분석한 결과, 플라스틱에서는 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP) 계열의 성분이 확인됐다. 두 물질은 포장재와 각종 용기 등에 널리 사용되는 플라스틱이다. 그동안 녹은 플라스틱이 암석이나 모래, 자갈 등과 결합한 형태는 보고됐지만, 산호 조각과 결합해 골격 내부까지 침투한 형태가 확인된 것은 이번이 처음이다. 죽은 산호 조각은 산호초 생태계에서 새로운 산호가 자라는 기반이자 다양한 해양생물의 서식처 역할을 한다. 해변으로 밀려온 산호 조각은 파도에 의해 다시 바다로 유입돼 어린 산호가 정착하는 바탕이 될 수 있다. 조각 사이의 틈은 어린 물고기와 작은 해양생물이 강한 물살이나 포식자를 피하는 은신처로도 이용된다. 바다이야기오락실 문제는 플라스틱이 박힌 산호 조각이 다시 바다로 흘러들어가는 경우다. 산호와 해양생물이 살아가는 공간에 플라스틱이 함께 유입되면서 주변 생물이 플라스틱 오염에 노출되는 새로운 경로가 될 수 있다. 기존 연구에서는 플라스틱에서 나오는 일부 화학물질이 산호의 번식에 영향을 미칠 수 있고, 플라스틱에 붙어있던 병원균이 산호로 옮겨가 질병을 일으킬 가능성도 보고됐다. 특히 플라스티코랄은 플라스틱이 산호 표면에 붙어있는 것과 달리 골격 내부까지 침투해 굳어 있어 쉽게 분리되지 않을 수 있다. 플라스틱이 박힌 산호 조각이 해저로 이동해 퇴적물에 묻히면 플라스틱도 함께 남아 오염의 흔적이 장기간 이어질 가능성이 있다. 다만 연구진은 플라스티코랄이 얼마나 광범위하게 분포하는지 파악하고, 산호초 생태계에 미치는 영향을 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 이번 연구결과는 국제학술지'Marine Pollution Bulletin'에 게재됐다. 두 물질은 포장재